¿amenaza el deshielo en Groenlandia?

Pocos lugares del mundo parecen sufrir los efectos del calentamiento global como el fiordo helado de Ilulissat.

Quizás por esta razón los políticos y famosos que llevan la bandera de defensores del medio ambiente suelen tomarse fotografías junto las vastas masas de hielo que se desprenden del glaciar, ubicado en el frente del fiordo.

"El glaciar se está derritiendo", dicen. "Si no hacemos algo ya para recortar dramáticamente nuestras emisiones, la capa de hielo de Groenlandia y nuestro planeta corren peligro".

¿Están en lo cierto? ¿Los estudios sobre la capa de hielo de Groenlandia están indicando que la catástrofe es inminente?

La pregunta no tiene una respuesta inequívoca.

Avances y retrocesos

En el pasado, Groenlandia estaba cubierta de vegetación.

Es verdad que el glaciar Ilulissat, se ha retraído marcadamente en los últimos años -más de 15 kilómetros en la última década- pero existe también un cúmulo de evidencia que apunta a que un cambio como éste no es nuevo.

De hecho, en los últimos 10.000 años (un largo período de calentamiento desde el final de la última Edad de Hielo), los glaciares de la costa oeste de Groenlandia han atravesado varios períodos de avances y retrocesos.

Hace 4.000 años la Tierra era significativamente más cálida que ahora y en consecuencia el glaciar había retrocedido. La información disponible indica que, posiblemente, estaba 20 kilómetros más atrás con respecto a su posición actual.

En otras palabras, el glaciar Ilulissat puede llegar a un punto en su retroceso donde las dinámicas de la capa de hielo hacen muy difícil que se produzca un retroceso mayor. Y si se produce, ocurre muy lentamente.

Por esta razón, es recomendable detenerse un minuto a reflexionar sobre las complejidades del hielo cuando los ambientalistas afirman que la capa de hielo de Groenlandia -que contiene aproximadamente el 10% de las aguas dulces del mundo- se está "descongelando" y que esto puede provocar un aumento del mar catastrófico dentro de 100 años.

Al tucan ¿para qué le sirve un pico así?

El pico del tucán es espectacular, supone un tercio de la longitud del animal y es el pico más grande de cualquier ave, en comparación con su tamaño corporal. ¿Por qué?; ¿para qué sirve un pico así?; ¿por qué la evolución seleccionaría un rasgo tan anómalo? Los científicos llevan tiempo dando vueltas al asunto y habían sugerido que tal vez sea un rasgo de atracción sexual, como sugirió Darwin, o una buena herramienta para comer piezas de fruta. Pero unos investigadores canadienses han dado con otra respuesta, y la sustentan en sus resultados experimentales. Según Glenn Tattersall y sus colegas, el pico del tucán actúa como un refrigerador muy eficaz a la hora de disipar calor corporal. Lo explican en la revista Science esta semana.

Tortugas mellizas, la sensación del zoo de Münster

n el parque zoológico de Münster (centro de Alemania) están de enhorabuena. El motivo: el nacimiento en cautividad de dos pares de mellizos de tortuga estrellada.

No tenemos información de que se haya producido nunca antes un nacimiento de mellizos en las tortugas estrelladas. Al menos no se ha informado sobre ello", señaló el zoológico en un comunicado.

La novedad es doble, pues dos de los huevos llevaban dentro dos ejemplares de tortuga.

Como ocurre con los humanos, también en este caso las cuatro crías nacieron con menor peso del habitual. Cada uno de los ejemplares pesaba entre 6 y 8 gramos, en lugar de los 16 gramos habituales. También la longitud del caparazón, entre dos y tres centímetros, es inferior a la normal, añadió el zoo.

Encontrado en Atapuerca fósil humano de más de un millón de años

Un fragmento de húmero de un adulto de un humano, hallado en Atapuerca (Burgos), se ha sumado ahora en la colección de fósiles de homínidos de hace más de un millón de años descubiertos en las campañas de 2007 y 2007 en el yacimiento de El Elefante. El fragmento presenta marcas similares a las de fósiles que probablemente son descarnación, es decir, que el individuo muerto sería consumido en alguna forma de canibalismo. Son las típicas marcas que se encuentran en los fósiles de otros animales comidos por los homínidos.

La campaña de excavación de Atapuerca 2009, en varios yacimientos simultáneamente, continuará hasta finales de mes y los investigadores confían en encontrar más fósiles.

Los yacimientos de Atapuerca abarcan más de un millón de años de ocupación humana en la sierra burgalesa. Destacan los abundantes restos que se están sacando a la luz desde hace un tiempo en la Sima de los Huesos, datados en unos 500.000 años, por la riqueza y variedad de individuos y piezas del esqueleto descubiertas. En Gran Dolina se hallaron los restos de Homo antecessor y en El Elefante, cuya explotación científica ha comenzado más recientemente que los otros dos yacimientos, los fósiles humanos superan el millón de año de antigüedad.

Dinosaurios Obesos

Al igual que las largas sesiones de sofá y película con alimentos ricos en calorías al alcance de la mano provocan un importante aumento de los kilos, los dinosaurios de gran tamaño también pudieron haber abusado de una buena despensa. Un estudio de laUniversidad de Florida en Gainesville (Estados Unidos) concluye que el colosal tamaño de algunos dinosaurios estaba provocado por la abundancia de los recursos disponibles, junto con los bajos gastos energéticos que realizaban sus grandes cuerpos.

Los paleontólogos siempre han debatido si los dinosaurios mantenían una temperatura corporal estable a través del metabolismo, endotermia o las temperaturas externas, factores que podrían haber influido en el tamaño de su cuerpo. Sin embargo, el equipo de Gainesville, dirigido por Brian McNab, propone que la disponibilidad de alimentos era más importante que la biología térmica para determinar el diferente tamaño de los dinosaurios.

McNab ha desarrollado un modelo que describe los gastos energéticos para la masa y los hábitos alimentarios de un organismo. El investigador apunta que este modelo podría explicar el tamaño corporal de los mamíferos actuales y los extinguidos, incluyendo las ballenas barbudas (misticetos), en comparación con rinocerontes ancestrales y elefantes actuales.

El modelo también tiene en cuenta las diferencias entre los mamíferos y los grandes reptiles. McNab apunta que las diferencias biológicas térmicas se observan con facilidad en los organismos pequeños y sugiere que los dinosaurios no fueron ni ectodérmicos ni endotérmicos, sino que mantenían una temperatura intermedia entre los mamíferos y los reptiles, un logro que permitía su enorme masa.

El estudio se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).